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Nació el 29 de septiembre de 1547, en Alcalá de Henares, cerca de Madrid, España,  hijo de Rodrigo de Cervantes y Leonor de Cortinas.

En 1569 se trasladó a Roma, Italia, en 1571 participó en la batalla de Lepanto, en la que recibió dos disparos en el pecho y otro en la mano izquierda.

Fue apresado por corsarios barberiscos, quienes lo tomaron como rehén por cinco años en Argelia y pidieron 500 escudos de oro por su libertad. En 1581 se trasladó a Lisboa y se dedicó de lleno al teatro, con las obras "Trato de Argel" y “Numancia". Miguel de Cervantes procreó una hija, Isabel de Saavedra, con Ana Franca de Rojas, se casó, el 12 de diciembre, quien le doblaba la edad. En 1603 se instaló en Valladolid con su esposa.

En 1604 apareció las primeras alusiones a "Don Quijote", al año siguiente fue publicada la obra excelsa de la literatura en español, en la imprenta madrileña de Juan de la Cuesta, a costa de Francisco de Robles, con éxito inmediato y varias ediciones piratas.

Enfermo incurable de hidropesía, el 22 de abril de 1616, falleció en la calle del León, en Madrid. Fue enterrado el 23 de abril en el convento de las trinitarias descalzas, en la entonces llamada calle de Cantarranas. De acuerdo con la costumbre de la época, sólo se registraba la fecha del entierro.